昔のNBAは稼げなかった｜ラッセルでさえ年俸2.4万ドル、選手は副業で生計を立てた時代

現在のNBAは数億ドル規模の契約が当たり前だが、創成期から1960年代にかけては事情がまったく違った。プロリーグと言えど、多くの選手は高収入を望めず、オフシーズンになると普通に別の仕事に就いて生計を立てていたのだ。

驚くべきことに、これはリーグの底辺の選手の話ではない。当時の絶対王者ボストン・セルティックスの主力でさえ、その多くが副業を持っていた。

ビル・ラッセルは現役当時、NBAで最も稼ぐ選手の一人だった。それでも彼のルーキー契約は24,000ドル。当時リーグ1の高給取りだったチームメイトのボブ・クージーの25,000ドルを、わずかに下回る額だった。

リーグを代表するスターの契約でこの水準だったということが、当時のNBAの“稼げなさ”を何より物語っている。

チャンピオンチームでさえ、主力選手の多くが副業を営んでいた。オフシーズンには、トム・ヘインソーンは保険業者として、ジーン・グアリアはプロのギタリストとして、ボブ・クージーはバスケットボールキャンプのコーチとして働いた。

名将レッド・アワーバックに至っては、プラスチック産業と中国のレストランに投資していたという。そんな中、ラッセルは副業に手を出すことなく、プロ選手としての収入だけで生活できる数少ない選手の一人だった。

1965年、ウィルト・チェンバレンがNBA史上初の10万ドル契約選手となった。これを知ったラッセルはすぐにアワーバックのもとへ行き、10万1ドルの契約を要求したという。

アワーバックはそれにすぐ応じた。きっかり1ドルだけチェンバレンを上回る額を求めたこのエピソードは、生涯のライバルだった2人の関係を象徴する逸話として、今も語り継がれている。低年俸の時代から、トップ選手の“誇り”をめぐる物語は変わらないのだ。

選手の年俸が大きく伸び始めたのは、1970年代以降だ。ライバルリーグABAとの選手の奪い合いに加え、1976年にはオスカー・ロバートソンらが起こした訴訟の和解をきっかけに、選手が他球団と自由に契約できるFA制度への道が開かれた。

1981年には、マジック・ジョンソンがレイカーズと25年総額2500万ドルという当時としては破格の長期契約を結び、話題になった。1984年にはサラリーキャップ制度が導入され、リーグの収入と選手の年俸が連動する仕組みが整っていく。

そして2026-27シーズン、NBA.Naviの年俸ランキングによれば、最高年俸のステフィン・カリーは1シーズンで約6260万ドルを受け取る。ラッセルのルーキー年俸の2,600倍以上だ。副業で食いつないだ時代から、NBAは世界有数の高給リーグへと変わった。

年俸の上がり方が大きな問題になったのが1990年代後半だ。1997年、ケビン・ガーネットはティンバーウルブズと6年総額1億2600万ドルの延長契約を結んだ。20歳そこそこの選手に、球団の価値に近い額が支払われることに、オーナー側は強い危機感を持った。

その結果、1998-99シーズンには労使交渉がまとまらず、ロックアウトでシーズンが50試合に短縮された。このとき結ばれた新しい労使協定で、1人の選手が受け取れる年俸の上限(マックス契約)が初めて決められた。今のNBAで当たり前の「マックス契約」という言葉は、ここから始まっている。

選手の年俸がここまで上がった一番の理由は、リーグの収入、とくにテレビの放映権料が大きく伸びたことだ。NBAの労使協定では、リーグの収入のおよそ半分が選手の年俸に回る仕組みになっている。

2025-26シーズンからは、ディズニー(ESPN/ABC)、NBC、Amazonの3社との11年間・総額約760億ドルの新しい放映権契約が始まった。副業で生活を支えた時代から見ると想像もつかない規模だが、選手の年俸はこの収入の伸びに合わせて、今後も上がっていくと見られている。