レオン・ローズはどうやってニックスを53年ぶりの優勝に導いたのか

レオン・ローズがニックスの球団社長に就いたのは2020年。それまでは大手エージェンシーCAAで、NBA選手の契約交渉を担当する代理人だった。同じくCAA出身で、リーグの裏方として顔の広いウィリアム・ウェズリーも一緒にフロントに加わった。

当時のニックスは、大都市の人気球団でありながら長く低迷し、リーグの“笑いもの”とまで言われていた。代理人出身の社長には「選手との関係は作れても、チームを作れるのか」という疑いの目も向けられた。

それから6年。ニックスは2026年のファイナルでスパーズを4勝1敗で下し、53年ぶりの優勝を果たした。ローズのやり方を一言でまとめるなら、「一気に勝ちにいかず、順番を守る」だ。

ローズ体制の転機は、2022年7月のジェイレン・ブランソンの獲得だ。マーベリックスでドンチッチの相棒だったブランソンに、FAで4年総額約1億400万ドルを出した。当時は「2番手の選手にこの金額は払いすぎ」という見方も少なくなかった。

ところがブランソンは、ニックスでエースとして一気に花開いた。ここで大事なのは、ローズが“完成したスター”を大金で連れてくるのではなく、伸びる余地のある選手に先に賭けたことだ。大物を狙ってFAで空振りを続けた過去のニックスとは、発想が逆だった。

2023年2月にはジョシュ・ハートをトレードで獲得。リバウンドと走力で試合の流れを変えるハートは、のちに優勝チームに欠かせない“エンジン”になる。

ローズは就任後しばらく、目先の補強のために将来の指名権を手放すことを避けた。他チームから集めた1巡目指名権も含め、トレードの“弾”を貯めていたのだ。

その弾を使い始めたのが2023年12月。RJ・バレットとイマニュエル・クイックリーを出して、守備の強いウイング、OG・アヌノビーを獲得した。2024年の夏にはネッツからミカル・ブリッジズを獲るために、大量の1巡目指名権を差し出した。2023年夏にFAで加わったドンテ・ディヴィンチェンゾも含め、ブランソン、ハート、ブリッジズとヴィラノバ大学の出身者がそろい、“ノバ・ニックス”とも呼ばれた。

同じ夏、ブランソンは待てば狙えたスーパーマックスではなく、4年約1億5,600万ドルという満額より安い延長にサインした。浮いた資金がブリッジズの年俸を支え、主力をそろえたまま戦えるようになった。この決断の意味は「ニックスの強さの秘訣」で詳しく書いた。そして2024年10月、ジュリアス・ランドルらを出してカール＝アンソニー・タウンズを獲得し、今の主力の形がそろった。

2025年、ニックスは25年ぶりに東の決勝(カンファレンス・ファイナル)まで進んだ。ところがローズはその直後の6月、チームを立て直したトム・シボドーHCを解任する。「この先の一段上に連れていけるHCではない」という判断だった。

後任に選んだのはマイク・ブラウン。キャバリアーズで若きレブロンをファイナルに導き、ウォリアーズのアシスタントとして優勝を経験し、キングスでは最優秀HCにも選ばれた。一方で、キングスでは3季目の途中、2024年12月に解任されたばかりだった。

ブラウンは攻撃の形を作り直し、控え選手を信頼して使うことで、主力の出場時間を抑えた。シボドー時代は主力が長い時間を戦い、プレーオフで疲れが出るのが課題だった。その結果、2025-26は53勝29敗(東3位)。プレーオフでは1回戦でホークスに1勝2敗とリードされたあと、最後の16試合を15勝1敗で駆け抜けた。2回戦とカンファレンス・ファイナルは、どちらも4連勝だった。

ローズの6年間を振り返ると、補強の順番がはっきりしている。まずチームの軸になる選手(ブランソン)を見つける。次に、その選手の周りで戦える仲間(ハート、アヌノビー)をそろえる。貯めた指名権を使って主力を一気に引き上げ(ブリッジズ、タウンズ)、最後に、勝ちきるためのHCを選ぶ。

どれか一つだけなら、ほかの球団もやっている。ローズのすごさは、どの段階でも“次の一手”を急がず、前の一手がうまくいってから動いたことだ。その積み重ねが、ファイナルMVPに輝いたブランソンを中心とした、穴の少ないチームになった。

優勝がニューヨークにもたらした影響は「ニックス53年ぶり優勝の経済効果」、今季の主力の年俸はニックスの年俸一覧で確認できる。過去の名将・名GMについては「NBA名将・名GM列伝」もあわせて読んでほしい。