コービーはホーネッツ指名だった

1996年ドラフトでコービーを指名したのはシャーロット・ホーネッツだった。ただし、この指名はレイカーズへのトレードを前提に進んだ動きとされる。つまりコービーがホーネッツで本格的にプレーする未来は、かなり早い段階で消えていた。

レイカーズが差し出したのはブラデ・ディバッツ。実績あるセンターを出して、17歳の高校生ガードを取るのは当時としては大胆すぎる判断だった。

この動きの中心には、レイカーズのフロントにいたジェリー・ウェストの評価眼があった。コービーのワークアウトを見て、将来性を確信したと言われる。高校生ガードにここまで賭ける判断は、普通のフロントなら怖い。

だが結果的に、この一手がレイカーズの未来を変えた。シャック獲得とコービー獲得が同じ夏に重なり、2000年代初頭の3連覇へつながっていく。

もしホーネッツがコービーを残していたら、レイカーズ王朝は生まれたのか。シャックはロサンゼルスで同じように支配できたのか。2000年代NBAの景色はかなり変わっていただろう。

コービーのドラフトは、順位だけ見れば13位指名の一例にすぎない。しかし、指名権トレードの裏で起きた判断は、NBA史でも屈指の転換点だった。

このトレードはすんなり決まったわけではない。レイカーズで長くプレーしてきたブラデ・ディバッツは、ロサンゼルスを離れたくないとして、トレードされるなら引退するとまで示唆した。ディバッツが本当に引退すれば、トレードは成立しない。

最終的にディバッツはシャーロット行きを受け入れ、トレードは1996年7月に成立した。もし彼が意思を曲げなければ、コービーはホーネッツでキャリアを始めていたかもしれない。コービーの運命は、ドラフト当日ではなく、その後のわずかな交渉にも左右されていた。

ディバッツを放出したことで、レイカーズにはサラリーキャップの空きが生まれた。その空きを使って、同じ1996年の夏にFAのシャキール・オニールを7年契約で獲得する。コービーの獲得とシャックの獲得は、別々の出来事ではなく、ひとつの設計図の両輪だった。

17歳でドラフトされたコービーは、当時のNBA史上最年少で公式戦に出場した選手になった。その後20年間をレイカーズ一筋で過ごし、優勝5回、ファイナルMVP2回、2006年の1試合81得点、そして2016年の引退試合での60得点と、数々の伝説を残した。

1996年のドラフトは、のちに“史上屈指の当たり年”と呼ばれる。全体1位は76ersのアレン・アイバーソン、5位にはレイ・アレン、15位にはのちに2度MVPを獲るスティーブ・ナッシュ、17位にはジャーメイン・オニールがいた。ベン・ウォーレスにいたっては指名すらされていない。

その中でコービーは13位。つまり12チームが、このあと通算3万3千点以上を取る選手を見送ったことになる。当時は高校生をドラフトする例がまだ少なく、17歳のガードはそれだけ読みにくい存在だった。

ルーキーシーズンのコービーは控えが中心だったが、1997年のオールスター・ウィークエンドではスラムダンク・コンテストに出場し、18歳で優勝した。翌1998年には19歳でオールスターの先発に選ばれ、当時のNBA史上最年少のオールスター先発となった。

ドラフト当日には13位の高校生にすぎなかった選手が、2年目にはリーグの顔の一人になっていた。ウェストの賭けが当たったことは、早い段階ではっきりしていたわけだ。